Los rayos solares que inciden sobre la superficie terrestre son de una gran importancia para el planeta y para la vida que se desarrolla sobre el mismo. Sin embargo los rayos solares también tienen ciertos riesgos, que la capa de ozono situada en la estratosfera evita, ya que impide que pasen la mayor parte de los dañinos rayos solares ultravioletas B (UVB) perjudiciales para la salud .
Los rayos de sol no calientan el aire directamente porque este es transparente, solamente cuando tocan la superficie terrestre se convierten en calor. Entonces se transmite al aire que está próxima a ella. De esta manera, la temperatura del aire se calienta desde abajo y no desde arriba.
La temperatura se mide con el termómetro y se expresa en grados centígrados (ºC), mientras que en Estados Unidos se expresa en grados Fahrenheit (ºF ). Cuando hablamos de temperaturas, podemos diferenciar entre temperatura máxima, la más alta que se ha producido en un día, semana, mes año, conjunto de años, o temperatura mínima, la más baja que se ha producido en un día, semana, mes año, conjunto de años. También podemos hablar de temperaturas medias, mensuales o anuales.
Los factores que influyen en a temperatura del aire son la latitud, la altitud y la distancia al mar.
En el planeta, según la temperatura de la atmósfera podemos distinguir tres zonas distintas: una zona cálida, situada entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio; dos zonas templadas, situadas en ambos hemisferios entre los trópicos y los círculos polares, y dos zonas polares, en ambos hemisferios y por encima de los círculos polares.
En un mapa las temperaturas se representan mediante isotermas, o líneas que unen la superficie de la Tierra con igual temperatura.
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